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Economía de Puerto Rico
La economía de Puerto Rico continuó dando señales de deterioro durante los primeros tres meses de 2009. La contracción experimentada en la economía ya se extiende por 12 trimestres consecutivos, y en el primer trimestre de 2009 marcó una baja de 2.7%, lo que parece ser la caída más profunda en todo el período. Todos los indicadores económicos de importancia se han afectado adversamente en los últimos meses, registrándose contracciones significativas en el sector de la manufactura, construcción, turismo, banca comercial y el comercio al detalle. De particular importancia es el deterioro en las finanzas del gobierno y en el mercado de trabajo, cuando en marzo de 2009 la tasa de desempleo llegó a 14.7%, la más alta desde junio de 1996 (15.6%).

Los precios del petróleo y la gasolina no han sido factores determinantes en este escenario, ya que ambos marcaron mermas a principios de año. Sin embargo, la recesión en los Estados Unidos se intensificó en el primer trimestre de 2009 con una baja en el Producto Interno Bruto de 5.5%, lo que sin duda tiene efectos adversos en la actividad económica local.  El sector de la manufactura, cuyo desempeño es altamente susceptible a cambios drásticos en la economía norteamericana parece ser de los más afectados.  En la medida en que los Estados Unidos es el principal mercado para las exportaciones de Puerto Rico, la debilidad económica en el continente tiene mayor impacto en el país. Muestra de ello es el empleo en el sector que continuó su ritmo descendente, la reducción en el promedio de horas trabajadas y la nómina pagada, que registró una caída de 3.8% el primer trimestre de 2009. Las exportaciones declinaron 10% en ese período ($1,743 millones), lo que debe haber restado una porción sustancial al PNB los primeros meses del año.

La reducción en el nivel de empleos totales evidencia que no sólo la actividad manufacturera se ha afectado severamente en los primeros meses del año.  Durante el primer trimestre de 2009 el empleo total, así como la tasa de participación, marcaron las cifras más bajas informadas para los últimos siete años y medio.  La pérdida de empleos fue notable en todos los sectores, menos en el sector público, que según el Negociado de Estadísticas del Departamento del Trabajo Federal registró un aumento interanual de 3,400 empleos en marzo de 2009, mientras que los empleos totales reflejaron una reducción de 109,000 con respecto al mismo mes del año anterior.

La actividad turística ha recibido el impacto directo de la recesión por razones similares a la manufactura, ya que ese sector se nutre principalmente del flujo de turistas norteamericanos. En los primeros tres meses de 2009 se han registrado caídas sustanciales en el registro hotelero de todo tipo (-9.2%), ya sea en hoteles turísticos (-8%), paradores (-20.3%) u hoteles comerciales (-15.5%).  Todas las hospederías del país están experimentando niveles de ocupación relativamente reducidos (65.8%), así como una estadía promedio que está por debajo de lo acostumbrado.

El sector de la construcción hace un tiempo que exhibe un deterioro notable y a principios de año registró otra caída sustancial. Indicadores tales como el valor de los permisos otorgados, la construcción de nuevas unidades de viviendas, la venta de cemento y los empleos en el sector reflejan que esta industria no ha logrado tan siquiera comenzar a recuperarse de los efectos adversos asociados al ciclo recesionario, aún cuando el costo de financiamiento se ha reducido y se han otorgado subsidios para  promover la inversión. La política crediticia restrictiva adoptada por los bancos ha sido otro factor que ha dilatado el despegue del sector. En enero de 2009 el valor total de permisos registró una caída interanual de 46.1%

Otro indicador que ilustra la fragilidad de la economía local es la actividad comercial.  En los primeros meses de 2009 las ventas al detalle han mostrado una tendencia a la baja que es consistente con la pérdida en los recaudos del IVU a principios de año. Las ventas han estado cayendo a razón de 2% mensualmente, aún cuando los precios se han mantenido estables. De esa forma, tal parece que la reducción en los gastos de consumo está más bien asociada a escasos niveles de confianza por parte del consumidor ante la incertidumbre que ha prevalecido en este ciclo recesionario.

El comportamiento de la economía de los Estados Unidos, así como la implantación de nuevas políticas fiscales y presupuestarias en Puerto Rico determinarán en gran medida el desempeño de la economía local en los próximos meses.  Queda por verse si las medidas que se proponen y la aportación económica del Gobierno Federal serán suficientes para conjurar el déficit proyectado.

Ingresos del Gobierno
El Gobierno de Puerto Rico no logró alcanzar sus estimados de ingresos durante los primeros nueve meses del año fiscal 2008-09, quedándose unos $260 millones por debajo de los recaudos en ese período en 2007-08.  Esta merma en los ingresos se registra luego de que a principios de año el Departamento de Hacienda revisara a la baja los estimados previos, ya que la Junta de Planificación anticipa una contracción de 3.4% en el Producto Nacional Bruto en este año. Los ingresos netos del gobierno cayeron 4.9%, afectados principalmente por una reducción de 5.2% en la partida de contribución sobre ingresos, que se redujo en $195 millones en ese período.  El IVU marcó una deficiencia de $35.4 millones (-5.4%) y también se registró una reducción de 4.3% en los arbitrios, afectados principalmente por la merma en los recaudos de vehículos de motor que declinaron 11% en el período.

La contracción en los recaudos del Gobierno fue notable el primer trimestre de 2009, cuando los ingresos netos del Fondo General llegaron a $1,757 millones, unos $76 millones o 4.2% menos que los recaudos del año anterior. Todas las categorías de ingresos reflejan mermas. La contribución sobre ingresos bajó 4.7% y el IVU marcó una deficiencia de $7.2 millones (-2.7%) como consecuencia de la merma en los gastos de consumo.

La caída en los ingresos agrava el problema de liquidez que enfrenta el gobierno y sugiere que la contracción económica podría ampliarse y extenderse por más tiempo de lo deseado. El Departamento de Hacienda estima que al cierre del año fiscal los recaudos deberán estar cerca de los $7,670 millones, que serían $1,105 millones menos que los ingresos del año anterior y $1,818 millones menos que el presupuesto vigente ($9,488 millones). Ante la situación, el Gobierno ha recurrido al Banco Gubernamental de Fomento para tomar prestado $2,500 millones, que deberán servir para el pago de beneficios a empleados cesanteados ($1,000 millones), establecer un Programa de Estímulo Económico ($500 millones) y para el pago de deudas y gastos operacionales ($1,000 millones). De esa forma, el presupuesto 2009-10 se acercará a $10,170 millones, pero el 25% de esos fondos no son recurrentes, lo que plantea la posibilidad de mayores dificultades en el fiscal 2010-11.

Índices de Actividad Económica del BPPR
Al examinar el comportamiento de los IAE-BPPR real y nominal, se observa que ambos reflejan que la economía puertorriqueña continúa pasando por un proceso de contracción en su nivel de actividad. El valor de los índices presenta una economía en recesión desde principios de 2006, que tal parece se profundizó en los primeros meses de 2009.

El IAE-BPPR real, ajustado estacionalmente, registró un valor de 117.0 puntos para el primer trimestre de 2009, que significa una contracción de 2.7% con relación al primer trimestre de 2008. Esta es la contracción trimestral interanual más profunda del IAE-Real en la historia del Índice, que contiene datos desde el primer trimestre de 1990.  También el IAE-Real cayó 0.7% con relación al trimestre anterior.  Esta contracción en los niveles de actividad económica es consistente con el deterioro experimentado en todos los componentes del índice, los cuales reflejan el pobre desempeño del sector de la construcción y el turismo durante los primeros meses del año.  Se registraron bajas importantes en la venta de cemento, el consumo de energía eléctrica y en el registro hotelero, lo que a su vez provocó una merma en el indicador de empleo en turismo.

El IAE-BPPR nominal registró un valor promedio de 209.9 puntos en febrero de 2009, lo que representó una contracción de -2.7% con relación a febrero de 2008, la caída interanual más profunda desde marzo de 2007.  Esta merma fue provocada por la caída de tres de los cinco componentes del índice: la nómina en la manufactura, las importaciones y la venta en joyerías.  En los primeros ocho meses del año fiscal 2008-2009, el IAE nominal registró un valor promedio de 212.5 puntos, reflejando cero crecimiento con relación al valor promedio registrado en ese período el año fiscal anterior.

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ENGLISH VERSION

Economy of Puerto Rico
The economy of Puerto Rico continued to show signs of deterioration during the first three months of 2009. The contraction in the economy has now gone on for 12 consecutive quarters, and in the first quarter of 2009 a drop of 2.7% was recorded, which appears to be the sharpest decline in the entire period. All major economic indicators have been adversely affected in the last few months, with significant declines in the manufacturing, construction, tourism, commercial banking, and retail sales sectors. Of particular importance is the deterioration in government finances and the labor market. In March 2009 the unemployment rate reached 14.7%, the highest since June 1996, when it rose to 15.6%.

Oil and gas prices have not been determining factors in this scenario, since both fell slightly at the beginning of the year. However, the recession in the U.S. intensified in the first quarter of 2009, with a decline in the Gross Domestic Product of 5.5%, and this slowdown has unquestionably adverse effects on local economic activity. The manufacturing sector, which performance is highly susceptible to drastic changes in the U. S. economy, seems to be among the worst hit. Given that the United States is the principal market for Puerto Rican exports, economic weakness on the continent has a major impact on the island. It can be seen in the declining jobs trend observed in the sector, as well as cutbacks in average hours worked and in payroll, which fell some 3.8% in the first quarter of 2009. Exports declined 10% in this period ($1,632 million), which represents a substantial blow to the GNP over the first three months of the year.

The contraction of total employment demonstrates that manufacturing activity was not the only indicator severely affected in the first few months of the year. During the first quarter of 2009, both total employment and the participation rate turned in the lowest numbers recorded in the last seven and a half years. The loss of jobs was notable in all sectors, with the exception of the public sector, which, according to the federal Labor Department’s Office of Labor Statistics, recorded a year-to-year increase of 3,400 jobs as of March of 2009, while total jobs fell by 109,000 in comparison with the same month a year earlier.

Due to much the same reasons as in the manufacturing sector, tourist activity, which depends mainly on visitors from the mainland United States, has taken a direct hit from the recession. In the first three months of 2009, substantial declines have been recorded in hotel registrations of all kinds (-9.2%).  Tourist hotels recorded a drop of 8%; “paradores”, 20.3%; and commercial hotels, 15.5%.  The island’s hotel facilities are experiencing relatively low occupancy rates (65.8%), as well as an average length of stay shorter than normal.

The construction sector has been undergoing a severe decline for some time, and at the beginning of the year it recorded yet another substantial loss. Indicators such as the value of permits granted, construction of new housing units, cement sales, and jobs in the sector show that this industry has not yet begun to recover from the adverse effects associated with the recessionary cycle, even though the cost of financing has fallen and government subsidies have been offered as an incentive to investment. The restrictive credit policies adopted by banks have been another factor slowing the sector’s recovery. In January 2009, the total value of permits granted recorded a year-to-year decline of 46.1%.

Another indicator that illustrates the fragility of the local economy is commercial activity. In the first few months of 2009, retail sales have shown a downward tendency consistent with decreases in sales and service tax (IVU) collections during the first quarter of the year. Sales have been falling at a rate of about 2% a month, although prices have remained stable. Thus, it would appear that the downturn in consumer spending is associated with low consumer confidence in the face of the financial uncertainty that has prevailed throughout this recessionary cycle.

The performance of the U. S. economy, as well as implementation of new fiscal and budget policies in Puerto Rico, will to a large extent determine the performance of the local economy over the next few months. It remains to be seen whether the measures now being proposed and the federal government’s economic stimulus will be enough to bridge the budget gap projected for this fiscal year.

Government Revenues
Income to the government of Puerto Rico fell below estimates during the first nine months of fiscal year 2008-09, and was some $260 million below the income reported for the same period in 2007-08. This drop-off in government revenues was recorded after the island Treasury Department revised previous estimates downward at the beginning of the year in the wake of the Planning Board’s forecast of a 3.4% decline in the Gross National Product. The government’s net income decreased by about 4.9%, affected mainly by a decline of 5.2% in income tax collections, down about $195 million over this period. Income from IVU collections fell by $35.4 million (5.4%), while a decrease of 4.3% was also recorded in excise taxes, affected mainly by a decline in motor vehicle taxes, down 11% over this period.

The decrease in government revenues was notable in the first quarter of 2009, when net income to the General Fund reached $1.757 billion, some $76 million (4.6%) less than for the same period a year earlier. All categories of income declined. Income tax fell 47% and the IVU fell by $7.2 million (2.7%) as a consequence of the pullback in consumer spending.

This decrease in government revenues exacerbate the liquidity problem faced by the government and suggests that the economic contraction may both broaden and last longer than desired. The Treasury Department estimates that at the end of the current fiscal year, total income should be close to $7.7 billion, which would be $1.1 billion less than a year earlier and $1.8 billion less than the current budget ($9.5 billion). Given this situation, the government has asked the Government Development Bank for a loan of $2.5 billion, which should serve to pay benefits to employees dismissed from government service ($1 billion), establish an Economic Stimulus Program ($500 million), and pay debts and operating expenses ($1 billion). Thus, the 2009-10 budget is close to $10.2 billion, but 25% of those funds are non-recurrent, which raises the specter of increased difficulties in fiscal year 2010-11.

BPPR Indexes of Economic Activity
The BPPR-IREA and INEA both suggest that the Puerto Rican economy continues to experience a significant contraction in levels of economic activity. The value of the indexes shows an economy in recession since early 2006, which has apparently deepened over the first few months of 2009.

The seasonally adjusted BPPR-IREA recorded a value of 117.0 points for the first quarter 2009, a decline of 2.7% in comparison to the first quarter of 2008. This is the largest year-to-year quarterly contraction in the history of this index, which contains data since the first quarter of 1990. The BPPR-IREA also showed a decrease of 0.7% over the previous quarter.

This decline in levels of economic activity is consistent with the deterioration in all the index’s components, which reflect the poor performance of the construction sector and tourism during the first few months of the year. Large decreases were recorded in cement sales, electric energy consumption, and hotel registrations, which in turn triggered a further decrease in tourism employment.

The BPPR-INEA recorded an average value of 209.9 points in February 2009, a decrease of 2.7% in comparison to February 2008, which is the largest year-to-year decline since March of 2007. This decrease was triggered by a drop in three of the five components of the Index: manufacturing payroll, imports, and jewelry store sales. In the first eight months of fiscal year 2008-09, the BPPR-INEA recorded an average value of 212.5 points, showing zero growth in comparison to the average value recorded for the same period during the last fiscal year.